Jääkiekon uskotaan kehittyneen erilaisista mailapeleistä 1700- ja 1800-luvun aikana, nykyaikainen jääkiekko kehittyi Kanadassa 1800-luvun loppupuoliskolla. Ensimmäinen ikinä sisätiloissa pelattu jääkiekko-ottelu pelattiin 3. maaliskuuta vuonna 1875 Montrealissa. Ensimmäiset amatöörisarjat alkoivat 1880-luvulla ja ammattilaissarjat noin vuonna 1900. Legendaarinen Stanley Cup palkittiin ensimmäisen kerran vuonna 1893, alunperin sillä palkittiin Kanadan amatöörisarjojen paras joukkue. Sittemmin Stanley Cup on tunnettu NHL:n mestarin palkintona. Ensimmäisen kerran jääkiekkoa pelattiin olympialaisissa vuonna 1920 Belgian Antwerpissa. Sama turnaus toimi myös ensimmäisinä jääkiekon mm-kisoina. Kanada voitti ensimmäisen turnauksen, toiseksi tuli USA ja kolmanneksi Tsekkoslovakia. Vuodesta 1924 lähtien jääkiekko on kuulunut talviolympialaisten vakiolajeihin (Antwerpin olympialaiset olivat kesäolympialaiset).

Ensimmäisten seitsemän olympiaturnauksen kultamitaleista meni Kanadalle, vain vuonna 1936 Iso-Britannia onnistui voittamaan kultaa Kanadan dynastian aikana. Vuoden 1956 jälkeen Neuvostoliitto hallitsi kansainvälisiä turnauksia, vuodesta 1956 vuoteen 1988 pelatuista 9:stä olympiaturnauksesta Neuvostoliitto voitti 7, sijoittui kerran toiseksi ja kerran kolmanneksi. 1980 olympiaturnauksessa USA:n lähinnä yliopistosarjoista kootun joukkueen sensaatiomaista voittoa Neuvostoliitosta onkin kutsutta termillä “Miracle On Ice”, USA voitti lopulta myös olympiakultaa kyseisessä turnauksessa.

Kaikkien aikojen menestynein joukkue olympiajääkiekossa on kuitenkin Kanada, jolla on yhteensä 9 kultamitalia olympiakisoista. Neuvostoliitto/IVY/Venäjä, Ruotsi, USA, Tsekki ja Iso-Britannia ovat kaikki onnistuneet voittamaan olympiaturnauksen. Tsekkoslovakia ei menestyksestään huolimatta ikinä onnistunut voittamaan turnausta, mutta vuonna 1998 Naganon olympialaisissa Japanissa Tsekki voitti www.suomalaiset-kasinto.net turnauksen. Naganon olympialaiset olivat myös merkittävät kisat siinä mielessä, että tänä vuonna kisoihin osallistuivat ensimmäistä kertaa NHL-pelaajat. Monet odottivat Kanadan ja USA:n dominoivan kisoja, mutta Tsekki voitti, Venäjä tuli toiseksi ja Suomi kolmanneksi. Pronssipelissä Suomi voitti Kanadan, joka jäi neljänneksi. USA tippui puolivälierässä Tsekkiä vastaan, USA:n pelaajat suhtautuivat tappioon hieman nuivasti ja mm. hajottivat hotellihuoneitaan.

Kuutta arvokisoissa aina menestyvää maajoukkuetta kutsutaan nimellä “Big Six”, iso kuutonen. Tähän epäviralliseen ryhmään kuuluvat Kanada, Tsekki, USA, Ruotsi, Venäjä ja Suomi. Hyvin harvoin arvokisojen finaaleissa on jonkin muun maan kuin tähän ryhmään kuuluvan maan maajoukkue. Jääkiekossa arvokisoina pidetään jääkiekon mm-kisoja, olympialaisia ja jääkiekon maailmancupia (aikaisemmpin Kanada cup). Näistä mm-kisat järjestetään vuosittain, olympialaiset joka neljäs vuosi ja maailmancupia on tähän asti järjestetty epäsäännöllisesti 3 kertaa (Kanada cupia pelattiin viisi kertaa ennen nimen muuttamista maailmancupiksi), mutta vuoden 2016 maailmancupin jälkeen tapahtumasta on päätetty tehdä joka neljäs vuosi pelattava tapahtuma.

Kanada cup perustettiin, koska koettiin tarvetta saada turnaus johon kaikka maat voisivat osallistua parhailla mahdollisilla pelaajilla riippumatta siitä ovatko nämä amatööri- vai ammattilaisstatuksella pelaavia pelaajia (alunperin olympialaisiin saivat osallistua vain amatööriurheilijat). Mm-kisoissa oli alkuun sama sääntö, mutta nykyään taas joukkueet ovat usein mukana niillä pelaajilla jotka sattuivat olemaan vapaana. Esimerkiksi NHL:n pudotuspelit osuvat samaan aikaan mm-kisojen kanssa, tästä syystä ei monikaan maa saa parhaita pelaajiaan turnaukseen mukaan. Ensimmäinen Kanada cup pelattiin vuonna 1976, siihen oli kutsuttu 6 maata (Kanada, USA, Neuvostoliitto, Tsekkoslovakia, Ruotsi ja Suomi) ja Kanada voitti Tsekkoslovakian kaksiosaisessa finaalissa. Finaali oli paras kolmesta sarja, mutta Kanada voitti kaksi peräkkäistä peliä, vieden näin ensimmäisen Kanada cupin. Seuraavan vuonna 1981 pelatun Kanada cupin voitti Neuvostoliitto, mutta tämän jälkeen Kanada voitti kaikki loput järjestetyt turnaukset.

Kanada cupin seuraaja maailmancup järjestettiin ensimmäisen kerran vuonna 1996. Ensimmäisen turnauksen voitti USA, finaalissa joka pelattiin Kanadaa vastaan. Toisessa turnauksessa vuonna 2004 Kanada ja Suomi mittelivät turnauksen voitosta, joka päättyi Kanadan voittoon äärimmäisen tiukassa pelissä, jossa Suomi tasoitti pelin viimeisessä erässä ja Kanada teki voittomaalin tästä vähän reilun minuutin päästä. Vuoden 2016 maailmacupissa Kanada voitti Euroopan yhdistyneen joukkueen finaalissa, vieden taas maailmancupin ykköstilan.